Un enfoque revolucionario para combatir el hambre y la contaminación
Millones de personas en el mundo enfrentan la inseguridad alimentaria, mientras que la contaminación por plásticos se ha convertido en un problema ambiental crítico. En este contexto, un equipo de científicos de la Universidad del Sur Illinois (SIU) Carbondale ha desarrollado una innovadora técnica que podría transformar residuos plásticos en alimentos comestibles.
El proyecto, que forma parte de una iniciativa liderada por la NASA para crear alimentos en misiones espaciales, utiliza levaduras programadas para convertir plásticos como el tereftalato de polietileno (PET), comúnmente encontrado en botellas, y desechos agrícolas en productos alimenticios ricos en proteínas. Este método no solo aborda el problema del hambre, sino que también ofrece una solución sostenible a la creciente acumulación de plásticos.
Los investigadores han introducido un concepto conocido como suprarreciclaje, donde los materiales plásticos se transforman en productos de mayor valor. Según el profesor adjunto Lahiru Jayakody, uno de los coautores del estudio, “el plástico es carbono y la comida es carbono”, lo que plantea una conexión lógica entre ambos problemas. La técnica implica descomponer los residuos mediante un proceso llamado disolución hidrotérmica oxidativa, utilizando agua y oxígeno a alta temperatura y presión.
Una vez descompuestos los materiales duros, estos se convierten en alimento para las levaduras programadas. Estas levaduras son capaces de transformar las moléculas resultantes en proteínas, grasas y otros nutrientes esenciales. El producto final son galletas ricas en proteínas llamadas µBites, que además incluyen fibra y edulcorantes añadidos.
A pesar de que las µBites ya han demostrado ser seguras para el consumo humano, los investigadores están esperando la aprobación necesaria para realizar pruebas más amplias sobre su sabor. Hasta ahora, han recibido comentarios positivos sobre su aroma y aceptación general entre los participantes que estarían dispuestos a consumirlas bajo condiciones limitadas.
El equipo tiene grandes expectativas respecto al futuro comercial de las µBites. Se espera que estas galletas puedan estar disponibles para el público dentro de unos años y sean utilizadas no solo en situaciones críticas aquí en la Tierra sino también en entornos extremos como submarinos o colonias espaciales en Marte o la Luna.
A medida que se proyecta un aumento del 35 al 56 % en la demanda mundial de alimentos hacia 2050, esta innovadora solución basada en microbios podría ser clave para mitigar el riesgo creciente del hambre global.
